Saint-Nazaire : Le Normandie à travers l’objectif de Roger Schall et des photographes des chantiers

L'exposition « Normandie dans l'œil des photographes des chantiers navals et de Roger Schall » ouvre ses portes ce samedi 4 juillet dans le cadre du bicentenaire de la photographie à Escal'Atlantic et à l'Écomusée.

En octobre 1932, devant 100 000 paires d'yeux rivées sur le chantier naval de Penhoët, un colosse de 313 mètres glisse pour la première fois vers l'eau. Le lancement ne dure qu'une minute, mais le photographe parvient à capturer onze clichés successifs, une séquence d'images qui évoque déjà les techniques du timelapse. Normandie vient de naître, et avec lui, un mythe visuel qui ne cessera plus de grandir. C'est cette naissance et ses premières traversées que propose de revivre l'exposition déployée simultanément à Escal'Atlantic et à l'Écomusée de Saint-Nazaire, à travers 86 photographies, 6 revues d'époque, 4 planches originales et le propre appareil photo de Roger Schall. Né d'une rencontre entre le pôle patrimoine de Saint-Nazaire Agglomération Tourisme, Schall Collection, l'Estate de Roger Schall et l'historien Adrien Motel, auteur de « Normandie, un rêve français », ce projet labellisé par le ministère de la Culture s'inscrit dans la programmation officielle du bicentenaire de la photographie 2026-2027.

Le Normandie vu par les photographes des chantiers

On entre par l'Écomusée. Et l'on entre par le début, le chantier. Le 26 janvier 1931, la première tôle est posée sur la cale de Penhoët. Le navire n'a pas encore de nom, juste un code. Dans les mois qui suivent, des opérateurs de prise de vue mandatés par les chantiers navals documentent méthodiquement chaque étape de la construction. Anonymes pour la plupart, ces photographes produisent des images d'une précision clinique : la structure de la coque, l'assemblage des couples latéraux, l'installation de l'hélice tribord dans la forme-écluse Joubert. Mais au fil des mois, quelque chose change dans ces images. La rigueur documentaire cède le pas, imperceptiblement, à l'éblouissement. On découvre trois riveteurs chaussés de leurs sabots de bois, penchés sur les éléments d'acier du bastingage. Des ouvriers au fond de la caisse plate du navire, minuscules silhouettes perdues dans un entrelacs de métal. Ces hommes construisent le plus grand paquebot du monde, et la photographie les saisit dans la vérité de leurs gestes, de leur effort, de leur savoir-faire. L'intégralité de ce reportage constitue un ensemble de 1 200 photographies, conservé et valorisé par l'Écomusée de Saint-Nazaire, musée de France, grâce aux versements réguliers effectués par les Chantiers de l'Atlantique au fil des années. Ce sont des photos issues de ce fonds, parfois inédites, qui retracent pour le visiteur la construction du paquebot qui éblouira le monde entier.

Roger Schall, le photographe qui a donné vie au paquebot

On pousse la porte d'Escal'Atlantic, et l'on change de monde. On quitte le chantier pour embarquer. Roger Schall est une figure majeure de la photographie française du XXe siècle. Formé par son père Émile, photographe dès le XIXe siècle, il grandit dans un univers d'images, mais la photographie statique de l'époque ne lui convient pas. « Roger Schall avait la bougeotte », raconte Cécile Schall, gestionnaire de la Schall Collection. En 1929, l'acquisition d'un Leica change tout. Il quitte le studio, arpente Paris, photographie la rue et le quotidien. Puis vient le Rolleiflex de 1932, appareil léger, mobile, au format carré de 6 x 6 centimètres, parfaitement adapté à la presse illustrée. C'est cet appareil, exposé au cœur d'Escal'Atlantic, qui l'accompagnera à bord du Normandie. Repéré par le magazine Vu, il est mandaté pour six reportages différents sur le paquebot. Il photographie la fin de la construction, puis la traversée inaugurale Le Havre-New York en mai 1935. « C'est vraiment le photographe du voyage, du mouvement », souligne Cécile Schall, qui rappelle que « ce reportage sur le Normandie marque un tournant dans sa carrière, c'est ce qui va le lancer de façon internationale ». Sur le sundeck, entre les cheminées, il capture les lettres électriques du nom « Normandie » dans la nuit du Havre. Il immortalise la journaliste Odette Pannetier accoudée au bastingage avec ses nouveaux camarades de traversée. Il saisit l'émerveillement de deux passagères découvrant le numéro spécial de L'Illustration consacré au paquebot, en plein Atlantique, le 30 mai 1935. Là où les photographes des chantiers montraient la naissance d'un géant d'acier, Schall montre un navire habité et vivant.

Deux regards se répondent

C'est dans la confrontation des deux fonds que l'exposition prend toute sa puissance. Adrien Motel, co-commissaire et historien spécialiste du Normandie, le dit avec justesse, « même lorsqu'on veut aborder le Normandie sous la seule facette photographique, on se rend compte qu'il y a encore des facettes dans la facette ». D'un côté, la photographie documentaire, commandée par les armateurs et les constructeurs pour suivre l'avancement du chantier. De l'autre, le regard d'un photoreporter indépendant qui capture le paquebot livré à sa vie, avec ses passagers, ses lumières, son art de vivre. « Roger Schall est quelqu'un qui va être capable de photographier l'ouvrier à la tâche dans ses sabots, en train de faire un geste de soudure, dans des photos puissantes et touchantes, et quelques mois plus tard, une élégante qui remet sa mèche en place dans une porte-miroir. C'est tout le génie de Roger Schall », analyse Adrien Motel. Car Normandie n'est pas un navire comme les autres. C'est l'un des premiers à exploiter la soudure sur une proportion significative de sa structure, 7 % de ses superstructures. Sa silhouette ne ressemble à aucun autre transatlantique de l'époque. « Face à cette forme nouvelle, des photographes sont saisis par l'objet », poursuit l'historien. Et Cécile Schall de confirmer que cette co-création a aussi renouvelé le regard des gestionnaires de fonds eux-mêmes, « le fait que ce soit une co-création nous amène aussi, en tant que gestionnaires de fonds, à avoir un nouveau regard sur les photos ».

Saint-Nazaire, ville d'industrie et de patrimoine

David Samzun, maire de Saint-Nazaire, ne cache pas sa fierté lors de la présentation inaugurale. « Nous sommes particulièrement fier de voir le patrimoine de Saint-Nazaire côtoyer des fonds d'intérêt national. Saint-Nazaire a toujours été une ville industrielle, nous en sommes fiers. Nous sommes aussi aujourd'hui un territoire industriel de grande innovation, et en même temps, une ville d'art et d'histoire, avec un patrimoine extrêmement important » insiste-t-il. Le maire salue également « le travail minutieux réalisé par les équipes pour conserver dans de bonnes conditions ces fonds patrimoniaux et les présenter au public ». L'exposition a par ailleurs reçu le soutien du Fonds Mécènes à Saint-Nazaire, qui a contribué à hauteur de 20 000 euros. Ce fonds, qui regroupe 11 entreprises de la région nazairienne, est opérationnel pour la première fois cette année, et l'exposition Normandie fait partie des cinq projets retenus. Les collections de l'Écomusée comptent aujourd'hui 16 868 œuvres, dont 8 177 consacrées à la thématique des paquebots, témoignant de l'histoire maritime et industrielle d'une ville où sont nés près de 170 navires.

Deux sites, un parcours, quinze mois d'exposition

L'exposition « Normandie dans l'œil des photographes des chantiers navals et de Roger Schall » est visible du 4 juillet 2026 au 19 septembre 2027 sur deux sites : à Escal'Atlantic, musée-paquebot immersif installé dans la base sous-marine, et à l'Écomusée. Un Pass Transat' donne accès aux deux visites à tarif préférentiel. Des visites-flash seront proposées tout l'été à Escal'Atlantic, tandis qu'une visite commentée quotidienne « Normandie, un chantier sous tous les regards » sera assurée à l'Écomusée du 13 juillet au 28 août. À l'automne, Adrien Motel animera deux conférences : « Le lancement de Normandie, une construction médiatique » le jeudi 29 octobre à 19h, et « Normandie, la traversée des deux réveillons » le mercredi 16 décembre à 19h. Un catalogue d'exposition, conçu comme un palindrome permettant d'entrer par le fonds Schall ou par celui des chantiers navals, est également en vente à la boutique d'Escal'Atlantic au prix de 38 euros.