Sortie coup de cœur à Saint-Nazaire : première exposition dans les bains-douches de Méan-Penhoët
Fermé depuis 2007, ce bâtiment lié à l’histoire ouvrière de Saint-Nazaire a été restauré pour accueillir des expositions et activités associatives, et a été inauguré ce samedi 7 novembre.
À Saint-Nazaire, ville reconstruite après-guerre, les bâtiments chargés d’histoire ne courent pas les rues. C'est sans doute pour cette raison que ce samedi 7 novembre, de nombreux visiteurs attendaient avec impatience devant les anciens bains-douches de Méan-Penhoët. Certains venaient curieux découvrir les lieux, d’autres y retrouvaient des souvenirs. Ceux d’ouvriers enfourchant leur vélo pour s’y laver après leur dure journée de travail. Un passé qui s'est évanoui peu à peu avec la généralisation du confort dans les habitations, mais qui reste encore ancré dans la mémoire des plus anciens. Pour l'inauguration de l'espace destiné à la vie associative, le maire David Samzun a poussé symboliquement la porte, avant de couper le ruban avec des enfants du quartier. Il a ensuite invité le public à découvrir la première exposition du lieu, celle du collectif d'llustrateurs et graphistes Splash! consacrée aux métiers de la mer.
Des douches ouvrières à l’espace d’exposition
Petit rappel pour ceux qui ne connaîtraient pas l'histoire des lieux. Décidée dès 1912, la construction des bains-douches s'interrompt pendant la Première Guerre mondiale, pour finalement s'achever en 1924. « Cette construction fait suite à une première grande loi prise en 1906 permettant de financer ce genre d'équipements. Les Bains-Douches de Méan-Penhoët font d'alleurs partie des 130 premiers bâtiments à avoir été construits dans le cadre de cette loi en France », raconte Emmanuel Mary, chargé de mission Patrimoines à la Ville de Saint-Nazaire. Pendant plus de 80 ans, le bâtiment accueille des salariés des chantiers navals et des familles modestes, à une époque où l’eau courante et le confort moderne ne sont pas présents dans tous les logements. Une douche coûte alors l’équivalent d’un seizième du salaire journalier d’un ouvrier. Dès sa fermeture en 2007 faute de fréquentation, la Ville montre alors son intention de réhabiliter ce bâtiment marqueur de l'histoire ouvrière de la Ville, mais sans encore avoir défini sa future destination. « Nous avions très régulièrement des retours des habitants nous interpelant sur la difficulté à trouver des salles où exposer », raconte David Samzun, maire de Saint-Nazaire. La Ville a donc choisi d’en faire un espace pour les associations, avec une salle d’exposition d’environ 140 m² et une salle d’activité de 50 m².
1,3 million d'euros de travaux
Le projet a mûri au fil des années. Avant d'ouvrir les lieux aux habitants, la Ville devait rendre leur solidité et leur allure patrimoniale. Le chantier a révélé l’ampleur du travail. Une grande fissure traversait le bâtiment, posé sur un sol meuble. « C’est ici qu’ont été amenés par petits trains les déblais du creusement du bassin de Penhoët en 1880 », rappelle Emmanuel Mary. Après la fermeture des robinets et la coupure de l’eau, la construction avait aussi travaillé. Il a donc fallu l’ouvrir et reprendre sa structure de fond en comble. Coût final de l'opération, 1,3 million d’euros hors taxes financés par la Ville de Saint-Nazaire. La rénovation a conservé plusieurs souvenirs des anciens bains-douches. Au sol, des bandes de carrelage plus sombre dessinent l’emplacement des douches. La verrière a été gardée, tout comme la banque d’accueil en bois, qui doit bientôt retrouver sa place après restauration. La mosaïque des murs, trop fragile pour être déposée, a été reconstituée sous forme de fresque. Le fronton extérieur fera quant à lui l'objet de prochains travaux, pour lui redonner de la couleur comme autrefois, « mais on dispose de très peu de vues de l’époque, qui plus est en noir et blanc », souligne Emmanuel Mary. Les ferronneries de la porte principale ont été enlevées car trop lourdes, mais seront elles aussi préservées.
Les métiers de la mer à l'honneur
C’est le collectif Splash! qui inaugure les anciens bains-douches avec une exposition à découvrir jusqu’au 15 novembre. Créé en 2024, Splash! rassemble des graphistes et illustrateurs du territoire nazairien. « Ils sont nombreux à Saint-Nazaire », raconte Paul Berthelot, illustrateur dans le collectif. L’envie de se retrouver et de montrer leurs univers les a ainsi réunis. Leur première exposition avait été présentée en 2025, après avoir germé autour du festival Les Illustrés du Garage. Splash! a été sollicité par la Ville de Saint-Nazaire pour investir les lieux tout juste réhabilités. Chaque exposant s’est emparé des métiers de la mer à sa façon dans diverses œuvres. Certaines restent proches du réel, certaines ouvrent la porte à l’imaginaire ou à des interprétations plus revendicatrices, d'autres enfin sont le fruit d'un travail collectif. « Chaque artiste a travaillé le sujet comme il le souhaitait », explique Paul Berthelot. Des œuvres de Planter le décor, l’exposition précédente de 2025 consacrée à la végétalisation de la ville, viennent aussi habiter les murs. L'exposition de Splash! est visible jusqu’au 15 novembre, les samedis et dimanches ainsi que le mercredi 11 novembre, de 15 h à 18 h (et également le samedi 7 novembre de 11 h à 13 h et le samedi 14 novembre de 10 h à 12 h). Le lieu sera investi par la suite au fil des projets et des demandes des associations.
